İlk hücre teorisi Matthias Schleiden ve Theodor Schwann’a ait. 1839 yılında ortaya atılan bu teori, yaşamın temel biriminin hücre olduğunu ortaya koyuyordu. Rudolf Virchow ise, 1858 yılında “tüm hücrelerin daha önceden var olan hücrelerden geldiği” kavramını ekleyerek, bu teoriyi tamamladı.

Günümüzde kabul gören ve çok daha gelişmiş olan modern hücre teorisine göre:
1. Tüm bilinen canlılar hücrelerden oluşur.
2. Hücre, tüm canlıların yapısal ve işlevsel birimidir.
3. Tüm hücreler, daha önceden var olan hücrelerden “bölünme yoluyla” oluşur.
4. Hücreler, bölünme sırasında yeni hücrelere aktarılan kalıtsal bilgiyi taşırlar.
5. Tüm hücrelerin kimyasal bileşimi temelde aynıdır.
6. Yaşamın tüm enerji akışı, hücrelerin içinde gerçekleşir.